Mudança no clima pode fazer meteoritos sumirem no gelo da Antártica, diz estudo

As planícies geladas da Antártica são um imã para caçadores de meteoritos como Maria Valdes, uma cientista pesquisadora do Museu Field de História Natural e da Universidade de Chicago. Cerca de mil rochas espaciais são encontradas na região a cada ano. Sua tonalidade escura é fácil de detectar na vastidão branca.

“Antártica, um deserto de gelo, proporciona um cenário ideal para a recuperação de meteoritos – vá para o lugar certo e qualquer rocha que você encontrar deve ter caído do céu”, disse Valdes, que visitou a região como parte de uma equipe de expedição no final de 2022 e início de 2023 para seu trabalho no Centro Robert A. Pritzker para Meteoritos e Estudos Polares do museu. A equipe internacional encontrou cinco meteoritos.

“Nos deparamos com uma enorme pedra marrom isolada no meio de um campo de gelo. Era um pouco menor que uma bola de boliche e bastante pesada – 7,6 kg”, ela disse por e-mail. “Eu tinha visto e manuseado tantos meteoritos em minha carreira, mas encontrar um você mesmo é um sentimento tão diferente.”

Formados a partir de corpos extraterrestres como a Lua, Marte ou grandes asteroides, cada meteorito conta uma história única sobre o sistema solar e como ele foi formado. Mas a crise climática ameaça esse tesouro de informações científicas, de acordo com um novo estudo. Meteoritos estão desaparecendo no gelo, tornando-os inacessíveis aos cientistas.

“À medida que o clima continua a aquecer, rochas antárticas estão afundando no gelo a uma taxa crescente. Com o tempo, isso tornará muitos meteoritos inacessíveis aos cientistas”, disse Valdes, que não esteve envolvida na pesquisa mais recente. “Perdemos cápsulas do tempo preciosas que contêm pistas sobre a história de nosso Sistema Solar.”

À medida que a Terra se aquece, cerca de 5.000 meteoritos podem desaparecer da superfície das camadas de gelo derretido a cada ano, segundo o estudo publicado na segunda-feira (8) na revista Nature Climate Change. Até o momento, mais de 48 mil meteoritos foram descobertos na Antártica, representando cerca de 60% dos espécimes encontrados globalmente.

Como encontrar um meteorito

Meteoritos, pedaços de rocha que caem do espaço através da atmosfera da Terra aleatoriamente, não caem em um padrão uniformemente disperso pelo continente congelado. Concentrações surgem em determinados locais devido à geografia e padrões climáticos, explicou Valdes.

Meteoritos são particularmente abundantes em campos de gelo azul. Nessas áreas, uma combinação de processos de fluxo de gelo e condições climáticas locais remove camadas de neve e gelo da superfície, expondo meteoritos que antes estavam embutidos no gelo. O gelo soprado pelo vento tende a parecer azul em comparação com a neve da superfície circundante.

“Ao longo de períodos significativos de tempo (dezenas ou centenas de milhares de anos), concentrações fenomenais de meteoritos podem se desenvolver, tão altas quanto 1 por metro quadrado em alguns locais”, disse ela.

Pesquisadores identificaram áreas de gelo azul ricas em meteoritos principalmente por sorte. No entanto, para sistematizar a busca, Veronica Tollenaar, pesquisadora doutoranda na Université Libre de Bruxelas, na Bélgica, e seus colegas usaram um algoritmo de aprendizado de máquina para criar um “mapa do tesouro” de zonas provavelmente ricas em meteoritos, com base em fatores como temperatura superficial, inclinação superficial, cobertura superficial e movimento do gelo.

Essa pesquisa, publicada em janeiro de 2022 na revista Science Advances, identificou 600 zonas e sugeriu que ainda há 300 mil meteoritos presentes na superfície da calota de gelo. Valdes disse em 2023 que ela e seus colegas usaram as informações para ajudar a decidir sobre exatamente onde buscar as rochas durante sua expedição.

“Nossa experiência indica que, até agora, a abordagem de Tollenaar só funciona em um primeiro momento. Parâmetros locais como topografia e direções do vento que podem redistribuir meteoritos de campos de gelo azul para armadilhas de meteoritos locais também têm que ser considerados”, disse Valdes.

No novo estudo, a co-autora co-líder Tollenaar e sua equipe projetaram a perda de meteoritos sob diferentes cenários de mudança climática combinando modelagem climática com seu trabalho de 2022.

Os meteoritos podem afundar no gelo mesmo se as temperaturas estiverem abaixo de zero graus Celsius (32 Fahrenheit). O sol aquece a rocha escura, que absorve mais facilmente a radiação solar por causa de sua cor, derretendo o gelo ao redor. “Com esse calor, ele pode derreter localmente o gelo e desaparecer lentamente da superfície”, disse Tollenaar.

Harry Zekollari, que foi co-autor principal junto com Tollenaar no novo estudo, disse que a temperatura superficial fria era um dos quatro fatores ligados a um possível aglomerado de meteoritos.

“É realmente importante que esteja frio e se sua temperatura superficial começar a mudar, mesmo que vá de menos 12 °C para menos 9 °C, está atravessando um limite mágico onde você está começando a perder meteoritos”, disse Zekollari, professor associado de glaciologia na Vrije Universiteit Brussel.

Sob as políticas atuais, que o estudo disse que podem resultar em um aquecimento de 2,6 °C a 2,7 °C acima dos níveis pré-industriais, os pesquisadores estimaram que de 28% a 30% dos meteoritos na Antártica poderiam se tornar inacessíveis. Sob um cenário de altas emissões, a estimativa aumentou para 76%. Apenas em altitudes acima de 2.500 metros as perdas de meteoritos serão inferiores a 50%, disse o estudo.

Matthias van Ginneken, associado de pesquisa no Centro de Astrofísica e Ciência Planetária da Universidade de Kent, no Reino Unido, disse que o trabalho “fez muito sentido considerando como o aquecimento global parece afetar a Antártica”.

No entanto, van Ginneken, que não esteve envolvido no estudo, disse que gostaria que os autores tivessem falado mais sobre as incertezas em seu modelo e conduzido experimentos laboratoriais para simular como o aquecimento global afeta os meteoritos, o que apoiaria os resultados do algoritmo.

“Certamente é preocupante, mas ainda haverá milhares de meteoritos para encontrar por ano”, disse ele por e-mail.

“A principal preocupação é o aspecto logístico de buscar meteoritos na Antártica, que já é difícil hoje devido ao isolamento da Antártica. Se os resultados deste estudo se mostrarem verdadeiros, isso forçará os cientistas a explorar novas áreas, potencialmente ainda mais distantes das bases científicas do que as que são comumente exploradas. Isso tornaria este tesouro ainda mais inacessível e, portanto, necessitaria de mais financiamento e apoio logístico.”

O que aprendemos com os meteoritos antárticos

Meteoritos descobertos nas regiões mais ao sul do planeta nos ensinaram muito, disse Kevin Righter, cientista planetário do Nasa Johnson Space Center em Houston (EUA), em um comentário publicado com a pesquisa. Ele não esteve envolvido no novo estudo.

Os cientistas reconheceram meteoritos coletados na região em 1979 e 1981 como originários da Lua, observou Righter. Antes dessas descobertas, as únicas amostras da lua eram dos locais de pouso das missões Apollo e Luna. As amostras de meteoritos resultaram em uma amostragem mais aleatória e abrangente de toda a superfície lunar. Outros meteoritos foram conectados a Marte.

“Toda essa história recente de pesquisa indica que, com a coleta contínua, novos tipos de meteoritos provavelmente serão encontrados – incluindo talvez pedaços de Mercúrio ou Vênus que possam ter sido ejetados de sua superfície após impactos.”

Righter, juntamente com os autores do estudo, pediu que os esforços de coleta fossem intensificados e priorizados. “Se os meteoritos não forem coletados rapidamente o suficiente, eles serão um recurso perdido para a ciência planetária presente e futura”, acrescentou.