Por que Beethoven ficou surdo? Análise de cabelo pode ter solucionado mistério

Altos níveis de chumbo detectados em mechas autenticadas do cabelo de Ludwig van Beethoven (1770 – 1827) sugerem que o compositor tinha intoxicação por chumbo, o que pode ter contribuído para os males que ele enfrentou ao longo de sua vida, incluindo surdez, de acordo com uma nova pesquisa.

Além da perda auditiva, o famoso compositor clássico teve queixas gastrointestinais recorrentes ao longo de sua vida, sofreu dois ataques de icterícia e enfrentou doenças hepáticas graves.

Acredita-se que Beethoven tenha morrido de doença hepática e renal aos 56 anos. Mas o processo de entender o que causou seus muitos problemas de saúde tem sido um quebra-cabeça muito mais complicado, um que até mesmo Beethoven esperava que os médicos pudessem eventualmente resolver.

O compositor expressou seu desejo de que seus problemas de saúde fossem estudados e compartilhados para que “pelo menos o mundo fosse reconciliado comigo após a minha morte”.

Uma equipe internacional de pesquisadores entrou em uma jornada há quase uma década para parcialmente atender ao desejo de Beethoven estudando mechas de seu cabelo. Usando análise de DNA, a equipe determinou quais realmente pertenciam ao compositor e quais eram fraudulentas, e sequenciou o genoma de Beethoven analisando suas mechas autenticadas.

As descobertas, publicadas em um relatório de março de 2023, revelaram que Beethoven tinha fatores de risco genético significativos para doenças hepáticas e uma infecção por hepatite B antes de sua morte. Mas os resultados não forneceram insights sobre as causas subjacentes de sua surdez, que começou em seus 20 anos, ou seus problemas gastrointestinais.

O genoma de Beethoven foi disponibilizado publicamente, convidando pesquisadores de todo o mundo a investigar questões persistentes sobre a saúde do artista.

Enquanto isso, os cientistas continuam a examinar figurativamente as mechas autenticadas do cabelo de Beethoven com um pente fino, obtendo insights surpreendentes.

Além das altas concentrações de chumbo, as últimas descobertas mostraram arsênio e mercúrio que permanecem presos nos fios do compositor quase 200 anos após sua morte, de acordo com uma nova carta publicada na segunda-feira (6) no periódico Clinical Chemistry. E esses insights poderiam proporcionar novas janelas não apenas para entender os males crônicos de saúde de Beethoven, mas também as nuances complicadas de sua vida como compositor.

Uma teia complicada revela chumbo

Christian Reiter, agora diretor aposentado do Centro de Medicina Legal da Universidade Médica de Viena, havia estudado anteriormente o Cabelo Hiller, uma amostra de cabelo há muito atribuída a Beethoven. Ele escreveu e publicou um artigo em 2007 depois de determinar altos níveis de chumbo no cabelo, e sugeriu que o chumbo pode ter contribuído para a surdez do compositor e, potencialmente, para sua morte.

Em uma reviravolta, o estudo de sequenciamento genômico de 2023 descobriu que o Cabelo Hiller não pertencia a Beethoven, e na verdade era uma amostra de cabelo de uma mulher. Mas na época, os pesquisadores não testaram as novas amostras de cabelo autenticadas de Beethoven para chumbo.

Então a pergunta permaneceu: Beethoven tinha intoxicação por chumbo?

Uma equipe de pesquisa separada usou dois métodos diferentes para procurar evidências de chumbo em duas mechas autenticadas do cabelo de Beethoven: a mecha Bermann, estimada como tendo sido cortada entre o final de 1820 e março de 1827, e a mecha Halm-Thayer, que Beethoven entregou pessoalmente ao pianista Anton Halm em abril de 1826.

Era muito comum durante a vida de Beethoven as pessoas colecionarem e guardarem mechas de cabelo de entes queridos ou pessoas famosas, disse William Meredith, estudioso de Beethoven e coautor do estudo de análise genômica de 2023 e do estudo mais recente.

A nova pesquisa detectou níveis incrivelmente altos de chumbo em ambas as amostras: 64 vezes o nível esperado na mecha Bermann e 95 vezes o nível esperado na mecha Halm-Thayer.

“Esses níveis são considerados como intoxicação por chumbo”, disse o autor principal do estudo, Nader Rifai, professor de patologia na Escola de Medicina da Universidade de Harvard e diretor de química clínica no Hospital Infantil de Boston. “Se você entrar em qualquer pronto-socorro nos Estados Unidos com esses níveis, será internado imediatamente e passará por terapia de quelatação [que remove metais tóxicos]”.

Diagnóstico de Beethoven

Níveis elevados de chumbo como os detectados no cabelo de Beethoven “são comumente associados a doenças gastrointestinais e renais e diminuição da audição, mas não são considerados altos o suficiente para serem a única causa de morte”, escreveram os autores do estudo. Como os pesquisadores não têm amostras de cabelo de Beethoven de períodos anteriores de sua vida, é impossível entender quando a intoxicação por chumbo começou, disse Meredith.

Os autores do estudo não acreditam que a intoxicação por chumbo tenha sido a única responsável pela morte ou surdez de Beethoven. Mas ele sofreu sintomas de intoxicação por chumbo ao longo de sua vida, incluindo perda auditiva, cãibras musculares e anormalidades renais, disse Rifai.

Ambas as mechas também continham níveis aumentados de arsênico e mercúrio, cerca de 13 a 14 vezes a quantidade esperada, de acordo com o estudo.

Paul Jannetto, coautor do estudo e professor associado no departamento de medicina laboratorial e patologia, além de diretor de laboratório na Mayo Clinic, realizou a análise das amostras e disse que nunca tinha visto níveis tão altos de chumbo.

Mas Rifai disse que viu níveis comparáveis de chumbo quando conduziu pesquisas em duas aldeias no Equador, onde o principal comércio é o de esmaltação de azulejos com chumbo de baterias. Os moradores experimentaram atrasos mentais, perda auditiva e anormalidades hematológicas, que são comuns em doenças hepáticas, ele disse.

Exposição ao chumbo na vida de Beethoven

Atualmente, não há compreensão da quantidade média de chumbo nos corpos de pessoas como Beethoven que viviam em Viena durante o século XIX, disse Rifai.

Ele disse que espera acessar mechas antigas de cabelo que as pessoas têm de suas famílias para determinar o nível basal da população na época, já que não há documentação.

Mas como Beethoven acabou com tanto chumbo, além de arsênico e mercúrio, em seu corpo? As substâncias provavelmente se acumularam ao longo de décadas da vida do compositor através de alimentos e bebidas, disse Rifai.

Beethoven era conhecido por gostar de vinho, às vezes bebendo uma garrafa por dia, e ele bebia vinho com chumbo. Uma prática comum que remonta a pelo menos 2 mil anos, a criação de vinho com chumbo envolve adicionar acetato de chumbo como adoçante e conservante, disse Rifai. Na época, o chumbo também era usado na fabricação de vidro para dar ao vidro uma aparência mais clara e atraente.

Beethoven também adorava comer peixe, e na época, o Rio Danúbio era uma grande fonte de indústria, o que significava que os resíduos acabavam no mesmo rio que era fonte de peixe capturado para consumo — e esse peixe provavelmente continha arsênico e mercúrio, disse Rifai.

O relatório marca a primeira vez que os níveis de chumbo foram estabelecidos para Beethoven e aponta para outra possível causa da insuficiência renal de Beethoven nos meses antes de sua morte e da insuficiência hepática que ele experimentou no final de sua vida, disse Meredith.

A intoxicação por chumbo parece ser o quarto fator que contribuiu para sua insuficiência hepática, além dos genes de Beethoven para doença hepática, sua infecção por hepatite B e sua inclinação para beber álcool, disse Meredith.

Ligando a saúde e a música de Beethoven

O compositor escreveu uma carta para seus irmãos em 1802 pedindo que seu médico, Johann Adam Schmidt, determinasse e compartilhasse a natureza de sua “doença” uma vez que Beethoven morresse. A carta é conhecida como Testamento de Heiligenstadt.

Mas os documentos mantidos pelo médico favorito de Beethoven, que morreu 18 anos antes de seu paciente, foram perdidos.

Na carta de 1802 para seus irmãos, Beethoven admitiu o quão sem esperança se sentia como compositor de música lutando contra a perda auditiva, mas seu trabalho o impediu de tirar a própria vida. Ele disse que não queria partir “antes de ter produzido todas as obras que sentia a urgência de compor”.

“As pessoas dizem: ‘a música é a música, por que precisamos saber de tudo isso?’ Mas na vida de Beethoven, há uma conexão entre seu sofrimento e a música”, disse Meredith.

Em 7 de maio, marcou-se o 200º aniversário da primeira apresentação da famosa Nona Sinfonia de Beethoven, amplamente considerada sua maior obra e sua última sinfonia. Completamente surdo na época, Beethoven estava no palco como um dos maestros, mas a orquestra foi instruída a seguir a regência de um amigo de Beethoven, que também estava no palco. O concerto marcou um dos momentos mais triunfantes na vida de Beethoven, e as cantoras viraram-no para enfrentar a multidão enquanto aplaudiam e acenavam com seus lenços para o amado músico, disse Meredith.

Ouça a Nona Sinfonia de Beethoven executada pela Orquestra Sinfônica de Chicago (EUA)

Mas no final da noite, Beethoven se reuniu com três de seus amigos que o ajudaram a organizar o concerto. O que parecia ser um jantar para recompensar seus amigos na verdade resultou em Beethoven gritando e acusando-os de enganá-lo em dinheiro.

O surto foi irônico, considerando que Beethoven havia sido inspirado enquanto trabalhava na Nona Sinfonia em parte pelo poema “Ode à Alegria” de Friedrich Schiller, e os temas conclusivos da sinfonia incluem viver em paz e harmonia uns com os outros, disse Meredith. Mas acima de um esboço que Beethoven fez para a Nona Sinfonia, ele incluiu a palavra francesa para desespero.

“Quando você olha para trás em sua vida, é uma vida tão cheia de desespero. Ele ficou surdo. Nunca encontrou uma mulher com quem pudesse se estabelecer para amar. Ele teve problemas abdominais terríveis desde que era criança. Ele realmente teve dificuldade em manter relacionamentos com as pessoas”, disse Meredith. “Se você entender o quanto ele estava sofrendo e a paranoia que ele experimentava pela surdez, torna toda a história da Nona Sinfonia muito mais complexa”.